Le film se situe dans la Yougoslavie communiste des années 1950, après la rupture avec l’URSS. Mesa, père du jeune Malik, entretient une liaison. Sa maîtresse, lasse d’attendre qu’il divorce, cède aux avances du beau-frère de Mesa.
Au cours d’une discussion, elle rapporte à ce dernier les paroles politiquement ambiguës de son amant à propos d’un dessin de presse représentant Karl Marx travaillant devant l’effigie de Staline.
Le beau-frère dénonce alors son rival. La famille se retrouve privée de son chef et tous ses membres présentent au petit Malik l’envoi en camp de travail comme un long voyage d’affaires..

Cette comédie dramatique pleine de truculence, de gaieté et d’ironie s’est vu décerné la Palme d’Or à Cannes en 1985