A Paris en 1914, Nélie est à l’essai en tant que domestique. Résistant aux avances du maître de maison, elle se fait renvoyer et retourne à la rue comme prostituée. Puis elle devient infirmière auxiliaire de la Croix-Rouge sur le front de la Première Guerre mondiale.
Un jour, elle fait connaissance avec une jeune femme, Rose Juillet, partie de Suisse pour se rendre à Nancy et se faire embaucher comme lectrice auprès d’une veuve de la grande bourgeoisie, amie de son père décédé (qui était colonel)...