Le film commence par un dessin animé du type Merrie Melodies mettant en vedette Arthur Fleck dans le rôle de Joker, dont l’ombre agit de manière indépendante. Dans une loge, l’ombre attaque ainsi Fleck, lui vole son costume, l’enferme dans une commode et se maquille en Joker. Alors qu’elle se dirige vers la scène, l’ombre embrasse de force une femme et tue d’autres personnes.
Fleck réussit à s’échapper et l’affronte sur scène, récupérant au passage son costume, mais est bientôt passé à tabac par la police pour les actions de l’ombre (Slap That Bass / Get Happy / What The World Needs Now Is Love).

En transition vers l’action réelle, Arthur se trouve désormais en détention dans le sombre hôpital psychiatrique Arkham à Gotham City, où il est sommé de médicaments et maltraité par les gardes, en attendant son procès...